El gas natural, explicado de principio a fin

El gas natural es una mezcla de gases combustibles formada principalmente por metano (CH₄), el hidrocarburo más sencillo que existe: un átomo de carbono unido a cuatro átomos de hidrógeno.

Se le llama «natural» porque se encuentra tal cual en la naturaleza, atrapado en los poros de rocas profundas del subsuelo, a veces solo y otras veces acompañando al petróleo. Esto lo diferencia del antiguo gas manufacturado o «gas de ciudad», que se fabricaba calentando carbón y que fue el que iluminó las calles de Europa y América durante el siglo XIX.

Es un combustible fósil, igual que el carbón y el petróleo: proviene de restos de seres vivos (sobre todo plancton y algas microscópicas) que quedaron sepultados hace millones de años y se transformaron por efecto del calor y la presión. Por eso no es renovable en escalas de tiempo humanas, aunque existen versiones renovables como el biometano.

Características que lo definen

¿Por qué es tan importante?

El gas natural aporta aproximadamente una cuarta parte de toda la energía primaria que consume la humanidad. Se usa para cocinar y calentar agua en millones de hogares, para generar electricidad, como materia prima para fabricar fertilizantes y plásticos, como combustible para vehículos y como fuente de calor en industrias de todo tipo. Comparado con el carbón y el petróleo, al quemarse emite menos dióxido de carbono y casi no produce hollín ni óxidos de azufre, aunque su principal componente, el metano, es un potente gas de efecto invernadero cuando se libera sin quemar.

No existe un único «gas natural»: su composición varía según el yacimiento del que proviene y el tratamiento que recibe antes de llegar a los consumidores.

El componente dominante es siempre el metano, pero lo acompañan otros hidrocarburos más pesados (etano, propano, butanos y pentanos) y algunos gases no combustibles como el nitrógeno, el dióxido de carbono, el vapor de agua y, en ocasiones, el ácido sulfhídrico (H₂S) o el helio. Antes de distribuirse, el gas se procesa para retirar las impurezas y separar los hidrocarburos más pesados, que tienen valor propio (por ejemplo, el propano y el butano se venden como GLP).

Conocer las propiedades del gas natural no es solo cosa de ingenieros: explica por qué se acumula en los techos, por qué necesita aire para arder y por qué se le añade olor.

Densidad: por qué el gas natural «sube»

Un metro cúbico de metano pesa alrededor de 0,72 kg en condiciones normales, mientras que el mismo volumen de aire pesa unos 1,29 kg. Por eso, si hay una fuga de gas natural, este tiende a ascender y acumularse cerca del techo antes de dispersarse. El GLP (propano y butano), en cambio, es más pesado que el aire y se acumula a ras del suelo, en sótanos y desagües: es una diferencia clave para la seguridad.

Límites de inflamabilidad

El metano solo puede arder cuando su concentración en el aire está aproximadamente entre el 5 % (límite inferior) y el 15 % (límite superior). Por debajo del 5 % la mezcla es demasiado «pobre» y por encima del 15 % es demasiado «rica»: en ambos casos no hay suficiente combustible u oxígeno para sostener la llama. Que una mezcla sea demasiado rica no la hace segura: al ventilarse, pasa inevitablemente por el rango inflamable.

No es tóxico, pero sí peligroso

El metano no es venenoso en sí mismo: se clasifica como asfixiante simple, lo que significa que en concentraciones muy altas desplaza el oxígeno del aire. Sus dos peligros reales en el hogar son la explosión o incendio si se acumula y encuentra una fuente de ignición, y la producción de monóxido de carbono cuando los aparatos queman el gas de forma incompleta.

Poder calorífico

El poder calorífico indica cuánta energía libera un combustible al quemarse. Se distingue entre el poder calorífico superior (PCS), que incluye el calor recuperable al condensar el vapor de agua de los gases de combustión, y el inferior (PCI), que no lo incluye. Para el gas natural, el PCI es alrededor de un 10 % menor que el PCS. Las calderas de condensación aprovechan precisamente esa diferencia para lograr rendimientos muy altos.

Un gas es un estado de la materia en el que las moléculas se mueven libremente, chocan entre sí y ocupan todo el espacio disponible. Esa libertad explica por qué el gas se puede comprimir, transportar por tubos y almacenar.

Entre los siglos XVII y XIX, varios científicos descubrieron las relaciones que gobiernan el comportamiento de los gases. Estas «leyes de los gases» siguen siendo la base del diseño de gasoductos, tanques, compresores y medidores.

En la vida diaria se habla de «el gas» como si fuera una sola cosa, pero hay varios combustibles gaseosos con propiedades y riesgos diferentes. Conocerlos te ayuda a usarlos con seguridad.

El gas que hoy calienta tu agua empezó a formarse hace decenas o cientos de millones de años, en el fondo de mares y lagos antiguos. Recorre el proceso paso a paso:

Gas termogénico y gas biogénico

La mayor parte del gas comercial es termogénico: se formó cuando la materia orgánica enterrada a gran profundidad se «cocinó» lentamente a temperaturas superiores a unos 100 °C. Pero también existe gas biogénico, producido por microorganismos que descomponen materia orgánica a poca profundidad y baja temperatura. Es el mismo proceso que genera metano en pantanos, arrozales, vertederos y en el sistema digestivo de los rumiantes.

El «sistema petrolero»

Para que exista un yacimiento explotable deben coincidir varios elementos, que los geólogos llaman sistema petrolero:

Tipos de yacimientos

En varios lugares del mundo, el gas natural escapa de forma espontánea por grietas del suelo. Cuando un rayo o una chispa lo encendía, aparecían llamas que podían arder durante siglos, y muchas culturas las interpretaron como señales divinas.

El oráculo de Delfos: ¿un gas profético?

Según las fuentes clásicas, la sacerdotisa del oráculo de Delfos, en Grecia, entraba en trance al respirar vapores que salían de una grieta. A comienzos del siglo XXI, un equipo de geólogos y arqueólogos propuso que bajo el templo se cruzan fallas por las que podían escapar gases de hidrocarburos ligeros. La hipótesis es atractiva, pero sigue siendo debatida y no hay consenso científico sobre qué gas, si es que hubo alguno, producía esos trances.

Ver para entender

Ninguna de estas culturas sabía qué era químicamente ese «aire que arde». Tendrían que pasar muchos siglos hasta que la ciencia experimental pudiera recogerlo, medirlo y darle nombre. Aun así, la observación de estos fuegos alimentó mitos, religiones y, en el caso de China, una tecnología sorprendentemente avanzada.

La historia científica del gas natural es la historia de cómo la humanidad aprendió que el aire no es una sola sustancia, sino una familia de «gases» distintos con propiedades medibles.

Van Helmont inventa la palabra «gas»

A comienzos del siglo XVII, el médico y químico flamenco Jan Baptist van Helmont (1580–1644) observó que al quemar carbón o fermentar sustancias se liberaban «espíritus» invisibles diferentes del aire. Para nombrarlos inventó la palabra gas, inspirada en el término griego kháos. Sus obras se publicaron después de su muerte, en 1648, y el término acabó adoptándose en casi todos los idiomas.

Pozos que arden en Inglaterra

Hacia 1659, el inglés Thomas Shirley investigó un manantial cerca de Wigan cuyas aguas parecían «arder». Comprobó que lo que se inflamaba no era el agua, sino un gas que burbujeaba desde el subsuelo. Su descripción se publicó años después en las Philosophical Transactions de la Royal Society y es uno de los primeros informes científicos sobre el gas natural en Europa.

Alessandro Volta y el «aire inflamable de los pantanos»

En 1776, el físico italiano Alessandro Volta, famoso después por inventar la pila eléctrica, removía con un bastón el fondo fangoso del lago Maggiore y recogía en frascos las burbujas que subían. Descubrió que ese gas ardía con una llama azulada y lo llamó «aire inflamable nativo de los pantanos». Volta estudió sus propiedades, comprobó que necesitaba aire para quemarse e incluso diseñó una pistola que lo hacía explotar con una chispa eléctrica. Hoy se le reconoce como el descubridor del metano.

Nombre y fórmula

Durante el siglo XIX, químicos como John Dalton y otros determinaron la composición del gas de los pantanos y su relación con el «grisú» de las minas de carbón. El nombre metano se adoptó en la década de 1860, cuando el químico alemán August Wilhelm von Hofmann propuso una nomenclatura sistemática para los hidrocarburos (metano, etano, propano…), base de la que se usa hoy.

Robert Bunsen y la llama perfecta

En 1855, el químico alemán Robert Bunsen, junto con el técnico Peter Desaga, perfeccionó un quemador que mezclaba el gas con aire antes de la combustión. El resultado era una llama azul, muy caliente y sin hollín. El principio del mechero Bunsen sigue presente en los quemadores de las cocinas y calentadores actuales: pequeñas aberturas permiten que entre «aire primario» que se mezcla con el gas.

Antes de que el gas natural llegara a las casas, las ciudades del siglo XIX se iluminaron con un gas fabricado a partir del carbón. Esa infraestructura abrió el camino al gas natural.

La luz de gas

En 1792, el ingeniero escocés William Murdoch iluminó su casa en Redruth (Cornualles, Inglaterra) con gas obtenido al calentar carbón. Pocos años después, fábricas enteras se iluminaban con este «gas de hulla». En 1812 se fundó en Londres la Gas Light and Coke Company, considerada la primera empresa de servicio público de gas del mundo, y en 1816 Baltimore se convirtió en la primera ciudad de Estados Unidos con una compañía de alumbrado por gas.

El gas manufacturado se almacenaba en enormes depósitos cilíndricos llamados gasómetros, que se convirtieron en parte del paisaje urbano. Las calles iluminadas de noche cambiaron la vida social, el comercio y la seguridad de las ciudades.

El primer pozo de gas natural

En 1821, en el pueblo de Fredonia (Nueva York), William Hart excavó un pozo de unos 8 metros de profundidad para aprovechar el gas que burbujeaba en un arroyo. Lo condujo con tuberías de madera para iluminar casas y comercios cercanos. Se considera el primer pozo perforado específicamente para obtener gas natural en Estados Unidos, y por ello a Hart se le suele llamar «el padre del gas natural» en ese país. Décadas después, en 1858, se fundó allí la Fredonia Gas Light Company.

De la iluminación al calor

A finales del siglo XIX, la bombilla eléctrica empezó a desplazar a la luz de gas. Las compañías de gas buscaron nuevos mercados y los encontraron en la cocina, la calefacción y el agua caliente, gracias a quemadores basados en el principio de Bunsen. La camisa incandescente de Carl Auer von Welsbach (1885) prolongó un tiempo la vida del alumbrado de gas, pero el futuro del gas estaba en el calor.

El gran cambio

Durante el siglo XX, a medida que se construían gasoductos de larga distancia, las ciudades sustituyeron el gas manufacturado por gas natural. El cambio exigió adaptar o reemplazar millones de quemadores, porque ambos gases tienen poderes caloríficos y velocidades de llama distintos. A cambio, el gas natural era más barato, más energético y, sobre todo, no contenía monóxido de carbono, lo que redujo drásticamente las intoxicaciones accidentales por inhalación directa del gas.

Durante décadas, el gran problema del gas natural fue el transporte: era fácil encontrarlo, pero difícil llevarlo hasta donde se necesitaba. El siglo XX resolvió ese problema.

Tuberías cada vez más largas

En 1891 se construyó uno de los primeros gasoductos de larga distancia, de unos 190 kilómetros, para llevar gas desde los campos de Indiana hasta Chicago. Sin embargo, las uniones de las tuberías tenían fugas y la presión era limitada. A partir de la década de 1920, la soldadura eléctrica, los aceros de alta resistencia y los tubos sin costura permitieron construir gasoductos de cientos de kilómetros que operaban a presiones mucho mayores.

Tras la Segunda Guerra Mundial, la red de gasoductos se expandió de forma espectacular en Norteamérica, Europa y la Unión Soviética. En 1959 se descubrió en los Países Bajos el gigantesco yacimiento de Groningen, que impulsó la conversión de buena parte de Europa occidental al gas natural. En 1966 se descubrió en Siberia occidental el campo de Urengoy, uno de los mayores del planeta, que alimentaría gasoductos de miles de kilómetros.

Cruzar los océanos: nace el GNL

Para transportar gas donde no había tuberías posibles, la solución fue enfriarlo hasta convertirlo en líquido. En 1959, el buque Methane Pioneer transportó el primer cargamento de gas natural licuado desde Lake Charles (Luisiana, Estados Unidos) hasta la isla de Canvey, en el Reino Unido. En 1964 comenzó a operar en Arzew (Argelia) la primera gran planta comercial de licuefacción, que exportaba GNL al Reino Unido y Francia.

Gigantes del Golfo Pérsico

En 1971 se descubrió el North Field, frente a las costas de Qatar, que comparte la misma formación geológica con el yacimiento South Pars de Irán. Juntos forman el mayor yacimiento de gas natural conocido del mundo. Qatar se convertiría décadas después en uno de los principales exportadores de GNL.

Crisis energéticas y diversificación

Las crisis del petróleo de los años setenta empujaron a muchos países a diversificar sus fuentes de energía. El gas natural ganó terreno en la generación eléctrica, especialmente con la llegada de las centrales de ciclo combinado en las décadas de 1980 y 1990, que lograban eficiencias muy superiores a las de las plantas de carbón.

América Latina tiene una historia rica y diversa con el gas natural: países pioneros en gasoductos, en vehículos a gas y en programas para llevar el gas a millones de hogares.

A continuación encontrarás un panorama general por países. Se trata de una síntesis educativa: para cifras actualizadas y normas vigentes, consulta siempre a las autoridades energéticas de cada país.

Encontrar gas a varios kilómetros de profundidad, sin poder verlo, es uno de los grandes retos de la ingeniería moderna. Combina geología, física, informática y mucha experiencia.

1. Estudios geológicos y geofísicos

Los geólogos estudian mapas, afloramientos de roca y datos de pozos antiguos para identificar cuencas sedimentarias prometedoras. Después se aplican métodos geofísicos: mediciones de gravedad y magnetismo que revelan diferencias en las rocas del subsuelo y, sobre todo, la sísmica de reflexión.

2. Sísmica: una «ecografía» de la Tierra

Se generan ondas sonoras controladas en superficie (con camiones vibradores en tierra o cañones de aire en el mar) y miles de sensores registran los ecos que rebotan en las distintas capas de roca. Con supercomputadoras se construyen imágenes en 2D, 3D e incluso 4D (3D repetida en el tiempo) que muestran pliegues, fallas y posibles trampas.

3. El pozo exploratorio

La única manera de confirmar que hay gas es perforar. Un pozo exploratorio puede costar desde varios millones hasta decenas de millones de dólares, sobre todo en aguas profundas, y no todos encuentran hidrocarburos en cantidades comerciales. Por eso a los pozos fallidos se les llama «pozos secos».

4. Cómo se perfora un pozo

La perforación rotatoria utiliza una broca en el extremo de una sarta de tubos que gira y tritura la roca. Por el interior de la tubería se bombea lodo de perforación, un fluido que enfría la broca, arrastra los recortes de roca a la superficie y, gracias a su peso, controla la presión de los fluidos del subsuelo. A medida que se avanza, el pozo se reviste con tubos de acero (revestimiento) que se cementan a la roca para aislar los acuíferos y evitar derrumbes.

En la superficie, un dispositivo llamado preventor de reventones (BOP) puede cerrar el pozo en segundos si se detecta un flujo incontrolado de gas. Los pozos modernos pueden ser verticales, desviados u horizontales, y alcanzar varios kilómetros de profundidad.

5. Terminación y producción

Una vez alcanzada la roca almacén, se perforan pequeños orificios en el revestimiento para que el gas entre al pozo. En la superficie se instala un conjunto de válvulas conocido como «árbol de Navidad» que controla el flujo. El gas sube por su propia presión y comienza su viaje hacia las plantas de procesamiento.

6. Fracturación hidráulica

En los yacimientos no convencionales, la roca es tan poco permeable que el gas no fluye por sí solo. La fracturación hidráulica consiste en inyectar a alta presión una mezcla de agua, arena y una pequeña proporción de aditivos químicos para abrir fisuras en la roca; la arena mantiene las fisuras abiertas para que el gas pueda salir. Esta técnica ha aumentado enormemente la producción en algunos países, pero también genera debate por su consumo de agua, la gestión de los fluidos de retorno, el riesgo de contaminación si los pozos no son íntegros y la sismicidad inducida en ciertas zonas. Varios países y regiones la regulan estrictamente o la han prohibido.

El gas que sale del pozo no está listo para usarse: contiene agua, líquidos, impurezas y gases ácidos. Las plantas de procesamiento lo convierten en un producto seguro y homogéneo.

Quema en antorcha y venteo

En algunos campos petroleros, el gas asociado se quema en antorchas (flaring) porque no hay infraestructura para aprovecharlo, o se libera directamente a la atmósfera (venteo). Ambas prácticas desperdician energía y generan emisiones; el venteo es especialmente dañino porque libera metano sin quemar. Iniciativas internacionales como la del Banco Mundial buscan eliminar la quema rutinaria.

La mayor parte del gas natural del mundo viaja por gasoductos: tuberías de acero, generalmente enterradas, que pueden recorrer miles de kilómetros y cruzar montañas, desiertos y mares.

Presión: el motor del transporte

El gas se mueve desde zonas de alta presión hacia zonas de menor presión. Los gasoductos troncales operan normalmente a presiones de entre 40 y 100 bar (es decir, de 40 a 100 veces la presión atmosférica) y algunas líneas submarinas superan ese valor. Por el rozamiento con las paredes, el gas va perdiendo presión, así que cada cierto tramo, a menudo cada 100 a 200 km, hay estaciones de compresión que la restablecen con grandes compresores accionados por turbinas o motores eléctricos.

Cómo se protege un gasoducto

Medición y comercio

A lo largo del gasoducto, estaciones de medición registran con precisión el volumen y la energía que pasan de un operador a otro. En los mercados mayoristas el gas se negocia por su contenido energético, en unidades como MMBtu o megavatios-hora, más que por volumen.

El GNL es gas natural enfriado a unos −162 °C, temperatura a la que se convierte en un líquido transparente que ocupa unas 600 veces menos volumen. Esto permite cruzar océanos en barco.

Datos que sorprenden

• El GNL no es explosivo en estado líquido ni se almacena a alta presión: se mantiene frío gracias a un aislamiento extraordinario. Una pequeña parte se evapora (boil-off) y suele aprovecharse como combustible del propio barco.
• Los buques metaneros modernos más grandes transportan más de 200 000 m³ de GNL, el equivalente a más de 100 millones de metros cúbicos de gas.
• Las unidades flotantes de almacenamiento y regasificación (FSRU) son barcos que funcionan como terminales flotantes. Permiten a un país empezar a importar GNL mucho más rápido que construyendo una terminal en tierra.
• El comercio de GNL ha crecido con fuerza en el siglo XXI. Estados Unidos, Australia y Qatar figuran entre los mayores exportadores, y en 2023 Estados Unidos se convirtió en el primer exportador mundial.

La demanda de gas no es constante: aumenta en invierno por la calefacción, en las horas pico de electricidad o cuando falla otra fuente de energía. El almacenamiento actúa como un gran «colchón» del sistema.

En un almacenamiento subterráneo hay dos partes: el gas colchón, que permanece siempre dentro para mantener la presión, y el gas de trabajo, que se inyecta en las épocas de baja demanda y se extrae cuando más se necesita. En regiones con inviernos fríos, como Europa, el nivel de llenado de los almacenamientos al comenzar el invierno es un indicador seguido de cerca por gobiernos y mercados.

Cuando el gas llega a una ciudad, debe reducir su presión de forma escalonada, adquirir su olor característico y repartirse por una red de tuberías hasta cada vivienda.

Etapas de la distribución

1. Estación de entrada a la ciudad («city gate»). Reduce la presión del gasoducto, mide el gas, lo filtra y le añade el odorante.
2. Red de distribución. Tuberías, hoy en su mayoría de polietileno en baja y media presión, recorren las calles bajo tierra.
3. Acometida. Es el tramo que conecta la red de la calle con cada edificio o vivienda.
4. Regulador y medidor. El regulador baja la presión al nivel que necesitan los aparatos y el medidor registra el consumo en metros cúbicos.
5. Instalación interna. Tuberías dentro de la propiedad, llaves de paso y conexiones hasta cada gasodoméstico. Su cuidado suele ser responsabilidad del usuario.

Odorización: el olor que salva vidas

Como el gas natural no tiene olor, las empresas distribuidoras le añaden pequeñas cantidades de compuestos de azufre llamados mercaptanos u otros odorantes como el tetrahidrotiofeno (THT). El ser humano los detecta en concentraciones bajísimas: su olor suele describirse como a huevo podrido, repollo descompuesto o azufre.

Las normas técnicas de muchos países exigen que el gas sea detectable por el olfato cuando su concentración en el aire es de apenas una quinta parte de su límite inferior de inflamabilidad, es decir, alrededor del 1 % de gas en el aire. Eso deja un amplio margen para reaccionar antes de que la mezcla pueda arder.

Quemar gas es una reacción química en la que el metano reacciona con el oxígeno del aire y libera energía en forma de calor y luz.

Cuando hay suficiente oxígeno, cada molécula de metano se transforma en una molécula de dióxido de carbono y dos de vapor de agua. Es la combustión completa, y se reconoce por una llama azul, estable y silenciosa. Para quemar 1 m³ de metano se necesitan unos 2 m³ de oxígeno, que equivalen a casi 10 m³ de aire.

Si falta aire, la reacción queda a medias: se forma monóxido de carbono (CO), un gas muy tóxico, y partículas de carbono (hollín) que brillan en tono amarillo-anaranjado. Es la combustión incompleta. Por eso el color de la llama es una señal sencilla del estado de tus aparatos.

En millones de hogares, el gas natural es sinónimo de comodidad: llega por tubería, sin necesidad de cambiar cilindros, y alimenta varios aparatos llamados gasodomésticos.

Ventajas del gas por red en casa

• Suministro continuo: no se acaba a mitad de una comida ni hay que cargar cilindros.
• Costo competitivo: en muchos países resulta más económico que la electricidad o el GLP para calentar agua y cocinar.
• Menos espacio: no requiere almacenar combustible en la vivienda.
• Baja presión: dentro de la casa, el gas circula a una presión muy baja, del orden de milibares.

Requisitos básicos

Todo gasodoméstico debe estar certificado, ser compatible con el tipo de gas de tu red y ser instalado por personal autorizado. Los espacios donde funcionan aparatos de gas necesitan rejillas de ventilación permanentes que nunca deben taparse, y los calentadores no deben instalarse en baños ni dormitorios salvo que sean de cámara estanca y lo permita la normativa local.

Alrededor de una quinta parte de la electricidad mundial se genera con gas natural. Las centrales de gas destacan por su eficiencia y su capacidad para encenderse y ajustar su potencia con rapidez.

Turbina de gas (ciclo abierto)

Funciona de forma parecida a un motor de avión: un compresor aspira aire, en la cámara de combustión se quema el gas y los gases calientes hacen girar una turbina conectada a un generador eléctrico. Arranca en pocos minutos y es ideal para cubrir picos de demanda, aunque su eficiencia ronda el 35–40 %.

Ciclo combinado

Los gases que salen de la turbina siguen muy calientes. En un ciclo combinado se aprovechan para producir vapor en una caldera de recuperación, y ese vapor mueve una segunda turbina. Así se superan eficiencias del 60 %, muy por encima de las centrales térmicas de carbón tradicionales (en torno al 33–40 %).

Cogeneración

Si además se aprovecha el calor residual para procesos industriales, calefacción urbana o agua caliente, se habla de cogeneración. El aprovechamiento total de la energía del combustible puede superar el 80 %.

La industria es uno de los mayores consumidores de gas natural. Lo usa sobre todo como fuente de calor de alta temperatura, limpia y fácil de controlar.

En muchas regiones, sustituir carbón, fuelóleo o leña por gas natural en la industria ha mejorado la calidad del aire local, porque el gas casi no genera partículas ni dióxido de azufre. Al mismo tiempo, la industria investiga cómo reducir sus emisiones de CO₂ mediante eficiencia energética, electrificación, biometano, hidrógeno y captura de carbono.

El gas natural no solo se quema: también es una materia prima de la que se fabrican productos esenciales, desde fertilizantes hasta plásticos.

Del metano al hidrógeno

La mayor parte del hidrógeno que se produce hoy en el mundo se obtiene del gas natural mediante el reformado con vapor: el metano reacciona con vapor de agua a alta temperatura y, con ayuda de catalizadores, se obtiene hidrógeno y CO₂.

Fertilizantes que alimentan al mundo

Ese hidrógeno se combina con el nitrógeno del aire en el proceso Haber-Bosch para producir amoníaco (NH₃), base de fertilizantes como la urea y el nitrato de amonio. Diversos estudios estiman que cerca de la mitad de la población mundial se alimenta gracias a los fertilizantes nitrogenados sintéticos. Por eso el precio del gas influye directamente en el costo de los alimentos.

Taxis, autobuses urbanos, camiones de recolección de basura e incluso grandes barcos pueden funcionar con gas natural, en forma comprimida (GNC) o licuada (GNL).

¿Cómo funciona un vehículo a gas?

Muchos vehículos a gas usan motores de combustión similares a los de gasolina. En los vehículos convertidos, se instala un kit de conversión con un cilindro de alta presión, un regulador que reduce la presión y un sistema de inyección. Muchos son bicombustible: pueden funcionar con gasolina o con gas.

GNL en barcos y camiones

Desde que la Organización Marítima Internacional limitó en 2020 el contenido de azufre de los combustibles marinos, el GNL ha ganado terreno como combustible de barcos: prácticamente no emite óxidos de azufre y reduce las partículas. En el transporte de carga por carretera, el GNL ofrece más autonomía que el GNC para recorridos largos.

El mundo produce y consume alrededor de 4 billones de metros cúbicos de gas natural al año (4 × 10¹² m³). Unos pocos países concentran gran parte de la producción y de las reservas.

Tendencias clave

• El gas aporta cerca de una cuarta parte de la energía primaria mundial, por detrás del petróleo y en un nivel similar al del carbón.
• Asia es el gran motor de la demanda, con China e India aumentando sus importaciones de GNL.
• El comercio de GNL crece año tras año y conecta mercados que antes estaban aislados.
• La seguridad del suministro se volvió prioridad tras la crisis energética europea de 2022, que provocó precios récord y una reorganización de las rutas de abastecimiento.
• La relación reservas/producción mundial se estima en alrededor de 50 años al ritmo actual de producción, aunque esta cifra cambia con nuevos descubrimientos, tecnologías y precios.

Casi todos los accidentes con gas en el hogar tienen su origen en tres causas: instalaciones defectuosas o manipuladas, falta de ventilación y falta de mantenimiento de los aparatos. La buena noticia es que las tres se pueden prevenir.

Una fuga de gas puede delatarse a través de varios sentidos. Aprende a reconocer estas señales: cuanto antes se detecte, menor es el riesgo.

Si sospechas de una conexión concreta (por ejemplo, la manguera de una cocina o el regulador de un cilindro de GLP) y no hay un olor fuerte a gas, puedes aplicar con una brocha o esponja una mezcla de agua y jabón líquido sobre la unión. Si se forman burbujas que crecen, hay una fuga: cierra la llave de paso, ventila y llama a un técnico. Aunque no veas burbujas, si el olor persiste, solicita una revisión profesional.

El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, inodoro e insípido que se produce cuando cualquier combustible (gas, leña, carbón, gasolina, queroseno) se quema sin suficiente oxígeno. Es la principal causa de muertes por intoxicación accidental en muchos países.

¿Por qué es tan peligroso?

Al respirarlo, el CO se une a la hemoglobina de la sangre con una afinidad unas 200 a 250 veces mayor que la del oxígeno. Forma carboxihemoglobina e impide que la sangre transporte oxígeno a los órganos. El cerebro y el corazón son los primeros en sufrir. Como no se puede ver ni oler, una persona puede intoxicarse mientras duerme sin darse cuenta.

Importante: el gas natural no es el CO

El gas natural que llega por tubería no contiene monóxido de carbono. El CO aparece cuando un aparato quema mal el gas: por falta de ventilación, un ducto de evacuación obstruido o desconectado, un quemador sucio o un aparato mal ajustado. El olor a gas te avisa de una fuga, pero no te avisa del CO.

Cómo prevenirlo

• Instala detectores de CO certificados y prueba su alarma periódicamente.
• Asegúrate de que los calentadores y calderas tengan su ducto de evacuación correctamente conectado hacia el exterior.
• Nunca tapes las rejillas de ventilación.
• No uses dentro de casa asadores de carbón, generadores eléctricos ni calentadores diseñados para exteriores.
• No dejes un vehículo encendido dentro de un garaje cerrado.
• Haz revisar tus aparatos de gas por lo menos una vez al año.

Un aparato de gas bien instalado y mantenido funciona de forma segura durante muchos años, consume menos y contamina menos.

Antes de comprar o instalar

• Verifica que el aparato esté certificado y sea apto para el tipo de gas de tu vivienda (gas natural o GLP).
• Comprueba que el lugar de instalación cumpla los requisitos de ventilación y evacuación de gases.
• Contrata siempre a un instalador certificado y guarda la documentación de la instalación.
• No hagas extensiones, derivaciones ni cambios en la tubería por tu cuenta.

Revisiones periódicas obligatorias

En muchos países la regulación exige revisiones periódicas de la instalación interna de gas. Por ejemplo, en Colombia la normativa establece una revisión periódica obligatoria de la instalación interna cada cinco años, realizada por organismos acreditados. Consulta con tu empresa distribuidora qué exige la norma en tu país y cuándo te corresponde la próxima revisión.

Muchos hogares sin red de gas natural usan cilindros de GLP («pipetas», «bombonas», «garrafas» o «tanques»). Como el GLP es más pesado que el aire, requiere cuidados especiales.

Transporte del cilindro

Transporta el cilindro en posición vertical, bien sujeto y con las ventanas del vehículo abiertas. No lo dejes dentro de un auto cerrado al sol. En el caso de cilindros grandes, lo ideal es que el distribuidor los lleve e instale.

Si hueles gas cerca de un cilindro

Cierra la válvula del cilindro si es seguro, ventila abriendo puertas (recuerda que el GLP se acumula a ras del suelo), no generes chispas y sal del lugar. Si el olor persiste, llama a emergencias y a tu distribuidor. Aplica el mismo protocolo de la sección 29.

De todos los combustibles fósiles, el gas natural es el que menos CO₂ emite por unidad de energía al quemarse. Pero su componente principal, el metano, es un gas de efecto invernadero muy potente cuando escapa sin quemar.

Emisiones de CO₂ al quemarse

Según los factores de emisión de referencia del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), quemar gas natural emite unos 56 kg de CO₂ por gigajulio de energía, frente a unos 74 kg del diésel y unos 95 kg del carbón bituminoso. En la generación eléctrica, una central de ciclo combinado emite aproximadamente la mitad de CO₂ por kilovatio-hora que una central de carbón.

Calidad del aire local

El gas natural casi no produce partículas finas, hollín, dióxido de azufre ni mercurio, contaminantes muy dañinos para la salud que sí emiten el carbón, la leña y algunos derivados del petróleo. Sí genera óxidos de nitrógeno (NOx), que se controlan con quemadores de baja emisión. Sustituir carbón o leña por gas ha mejorado la calidad del aire en muchas ciudades.

El problema del metano

El metano retiene mucho más calor que el CO₂, aunque permanece menos tiempo en la atmósfera (alrededor de una década). Según el IPCC, a lo largo de 20 años su efecto de calentamiento es unas 80 veces mayor que el del CO₂, y en 100 años, cerca de 30 veces mayor. Por eso las fugas a lo largo de la cadena (pozos, gasoductos, compresores, venteos) pueden reducir o incluso anular la ventaja climática del gas frente al carbón si no se controlan.

La buena noticia es que muchas de estas emisiones pueden evitarse con tecnologías existentes: detección y reparación de fugas, reemplazo de equipos neumáticos, fin del venteo y de la quema rutinaria. La Agencia Internacional de Energía estima que una parte importante de las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas podría eliminarse sin costo neto, porque el gas recuperado se puede vender. En 2021, más de cien países se adhirieron al Compromiso Global sobre el Metano, que busca reducir las emisiones mundiales de metano al menos un 30 % para 2030 respecto a 2020.

Otros impactos

• Uso del suelo y biodiversidad: pozos, caminos y gasoductos pueden fragmentar ecosistemas si no se planifican bien.
• Agua: la fracturación hidráulica consume grandes volúmenes de agua y genera aguas de retorno que deben tratarse adecuadamente.
• Quema en antorcha: cada año se queman en el mundo unos 140 000 millones de metros cúbicos de gas asociado, según el Banco Mundial.

¿Qué papel tendrá el gas en las próximas décadas? Depende de cada país, pero hay varias tecnologías que podrían transformar las redes de gas tal como las conocemos.

Pequeños cambios de hábitos pueden reducir de forma notable tu consumo de gas, tu factura y tus emisiones, sin renunciar a la comodidad.

Metodología

El contenido se elaboró a partir de publicaciones de organismos internacionales, agencias energéticas, entidades de salud pública y literatura técnica reconocida. Las cifras se presentan redondeadas y con fines educativos; los valores exactos cambian con el tiempo y entre países. Si encuentras un error o un dato desactualizado, puedes escribirnos al correo de contacto para revisarlo.

Fuentes y lecturas recomendadas